איך מילטון הונה את המשקיעים?
מילטון הוא אחד מהאנשים המובילים בתחום הרכבים החשמליים, והוא הקים את ניקולה בשנת 2014 עם חזון להפוך את התחבורה המסחרית לידידותית יותר לסביבה.
התביעה נגד מילטון הוגשה בשנת 2020 על ידי הועדה לניירות ערך ובורסות (SEC), שטענה כי מילטון השתמש בשיטות מוטעות ומטעות כדי להרשים את המשקיעים ולהעלות את שווי החברה. בין הדוגמאות להונאות של מילטון היו:
הצגת סרטון הדמו של משאית הדגל של ניקולה, ה-Nikola One, בשנת 2018, שבו נראית המשאית נוסעת בכביש ישר, אך בעצם המשאית הודרדרה על פני כביש משופע, כי היא לא הייתה יכולה לנוע בעצמה.
הכחשת השיתוף הפעולה של ניקולה עם חברות חיצוניות לפיתוח וייצור המשאיות שלה, והצהרה כי החברה מפתחת ויוצרת את כל הטכנולוגיות שלה בבית.
הפצת תמונות וסרטונים של פרוטוטיפים של משאיות ניקולה, שהיו בעצם מודלים לא פועלים או שהושאלו מחברות אחרות, והצגתם כאילו הם מוצרים מוכנים לשיווק.
ההשלכות על חברת ניקולה
מילטון הודה באשמתו בשלושה סעיפי הונאה ביולי 2021, והסכים להישאר במעצר ביתי עד לקבלת הפסק הדין. בנוסף, הוא הסכים לשלם קנס של 125 מיליון דולר ל-SEC, ולהודות בחלקו בהונאה בפני המשקיעים. ב-20 בדצמבר 2023, בית המשפט הפדרלי קבע את עונשו של מילטון לארבע שנות מאסר, והורה לו להתחיל לשבת את העונש ב-10 בינואר 2024.
חברת ניקולה, שהייתה פעם אחת אחת החברות המבטיחות ביותר בתחום הרכבים החשמליים, סבלה מהפסדי מוניטין ומשקיעים בעקבות הפרשת ההונאה. החברה נאלצה לבטל את השיתוף הפעולה שלה עם חברות גדולות כמו ג’נרל מוטורס ובוש, ולהודות כי היא לא יכולה לייצר את המשאיות שלה בלי עזרה חיצונית. המניה של ניקולה ירדה מ-79 דולר ביוני 2020 ל-8 דולר בדצמבר 2023, והחברה נתקלה בתביעות ייצוגיות מצד המשקיעים. החברה הודיעה כי היא ממשיכה לפתח את המשאיות החשמליות שלה, ומקווה להשיק את ה-Nikola Tre, המשאית החשמלית הראשונה שלה, בשנת 2024.
